Des chevaux et du rodéo

     En arrivant dans la région, je savais qu’il y avait du rodéo, mais je n’imaginais pas que ce sport était à ce point répandu. Il y a des élevages partout ! Et pour cause, il s’agit d’un sport national. Le rodéo chilien est le deuxième sport le plus populaire après le football ! C’est principalement dans la région centrale du Chili qu’il est pratiqué. Chaque année au mois d’avril, se tient à Rancagua le « Champion de Chile », le plus important tournoi de la discipline. Le rodéo chilien est bien différent de l’image véhiculée par celui pratiqué aux Etats-Unis. Il s’agit plus d’un sport d’habileté avec son cheval que de force. Une « carrera » de rodéo (course) se déroule de la manière suivante : deux cavaliers en tenues traditionnelles (huasos) avec leurs chevaux, exclusivement de race chilienne (caballos Chilenos), doivent poursuivre un taureau dans une arène appelée « medialuna ».

     Une fois arrivés dans une zone appelée « atajada », les deux cavaliers doivent bloquer le taureau selon une série d’exigences techniques. Lors du blocage, les points acquis varient selon la partie du corps du taureau compressée par le poitrail du cheval.

Voici la vidéo d’une carrera :

     J’ai pu rencontrer deux éleveurs de chevaux de rodéo qui ont des élevages de taille et de conduite  différentes.

     Le premier est Luis Aguire. Le moins que l’on puisse dire, c’est que ce jeune homme de 77 ans n’a pas perdu de sa fougue d’antan. Il a même réussi à la transmettre à ses petits-enfants.

     Il possède trois chevaux chiliens qu’il élève sur deux hectares et dresse avec le plus grand soin.      Le dressage des chevaux commence à l’âge de 3 ou 4 ans et dure un peu plus d’une année. Ensuite, quand le cheval est prêt, il est vendu à d’autres propriétaires. Luis me montre son savoir-faire avec fierté en faisant galoper son cheval dans la medialuna. C’est très impressionnant, surtout lorsqu’il fait des passages où le cheval galope perpendiculairement à la palissade.

     Alors quand Luis me propose d’essayer, c’est non sans enthousiasme que je monte sur le cheval.

     Il est nerveux, mais j’aime bien…

     Le cheval n’a pas l’air du même avis ^^.

     Le deuxième propriétaire que j’ai rencontré s‘appelle Maximiliano Bozzo. A l’aide de quatre salariés, il élève une centaine de chevaux Chilenos pour la viande et pour le rodéo.

     Chaque année, il en exporte entre 4 et 6 au Brésil. Maximiliano possède plusieurs reproducteurs dont un étalon de 20 ans, d’excellent pedigree, qu’il utilise en monte naturelle à hauteur de 20% des inséminations. Le reste se fait par insémination artificielle. Cette technique de fécondation est la plus utilisée car, en plus d’une mise en œuvre facile, elle présente moins de risques sanitaires et offre un choix plus large de reproducteurs.

     Maximiliano vend les reproducteurs entre 2 et 5 millions de pesos soit entre 3 200 et 8 000 euros. Les chevaux pour le rodéo sont vendus à un prix moyen de 3 millions de pesos, soit 4 700€, débourrage et dressage compris.

     Pour nourrir son troupeau équin, Maximiliano exploite 15 hectares de luzerne, 100 hectares de prairie et un peu d’avoine. Voici un aperçu de ses terres.

     La parcelle apparaissant de trois couleurs différentes est une prairie dont les deux bandes de droite viennent d’être fauchées. Leur différence de couleur indique que la fauche de la bande de droite est antérieure à celle du milieu. On constate une fois de plus la présence de haies autour de la parcelle et d’arbres solitaires en son centre. Le cercle en haut à droite est la medialuna qui sert au dressage des chevaux de rodéo. J’ai rencontré le propriétaire alors qu’il ramassait les bottes de foin avec un pick-up.

     Maximiliano (en rouge) vend également du fourrage à d’autres éleveurs de chevaux. J’ai pu l’accompagner dans sa tournée.

     Maximiliano travaille étroitement avec son père, Umberto Bozzo-Dumont qui possède un troupeau de 60 bovins de race Clavela Chilena et Holandesa (Prim’Holstein).  

     Les taureaux serviront au rodéo puis à la boucherie. Les femelles sont des vaches allaitantes, c'est-à-dire que le veau tète et qu’elles ne sont pas traites par l’agriculteur.

     C’est étonnant de constater la présence de Prim’ Holstein pour un débouché orienté vers la viande, sachant que cette race est réputée pour sa forte production laitière.       J’ai eu la chance de recevoir de la part d’Umberto une certification de pedigree d’un des étalons reproducteurs de son fils.

     Voici, vue sous un autre angle, la prairie montrée  précédemment. En haut à droite, et entourée de haies, se trouve la pâture du troupeau bovin d’Umberto. Les bâtiments adjacents à cette rangée d’arbres sont l’exploitation et la maison de Maximiliano ; les autres plus petits sont ceux de son père.

Un autre élevage bovin

     A proximité de la dune au premier plan, se trouve une partie des terres de Raviel Baque. Il est propriétaire d’une exploitation de 250 hectares, principalement de prairies. Cette Surface Agricole Utile (SAU) est importante puisqu’elle est près de dix fois supérieure à la moyenne du secteur. Voici une autre parcelle appartenant à ce propriétaire.

     Ces terres sont pâturées par un troupeau de 700 vaches de race Clavela Chilena dont voici un petit aperçu.

     Ici, les vaches sont utilisées exclusivement pour la production bouchère.

     Ernesto Reterna, Juan Bonse et Raul Verdera sont trois des employés de l’exploitation. Ils sont en train d’ouvrir des canaux d’irrigation à l’intérieur de la pâture, d’une part pour apporter l’eau nécessaire à la croissance de l’herbe et d’autre part pour abreuver les animaux. On remarque aussi la dune en arrière-plan.

     Raviel Baque exploite également 4 hectares qu’il sème en fleurs pour la production de graines. Il s’agit de la parcelle marron apparaissant sur la première photo du chapitre (au centre, on y voit le tracteur). Ici, à l’aide d’un semoir à engrais monté sur une herse, l’ouvrier Jose Fuente apporte du nitrate d'ammonium. C’est un fertilisant qui précède le semis.

     En fond, on remarque la végétation d’arrière-dune. En plus de sapins, il y a beaucoup d’eucalyptus (article suivant).

Trois types d’exploitation agricole

             A) Cas d’une petite exploitation familiale

     Sur la photo, il y a deux exploitations. La plus importante des deux (rectangle central) est la propriété d’un père et de son fils : Juan et Rodrigo Cortes, 72 et 29 ans.

     Sur un hectare et demi, ils cultivent  principalement 110 avocatiers (rangées d’arbres en diagonales), de la luzerne (rectangle vert), du blé (en jaune). Les autres terres sont destinées à un peu de maraîchage. Ils élèvent aussi une trentaine de moutons, autant de chèvres ainsi que sept cochons.

     Leurs conditions de vie sont difficiles. Il n’y a aucune mécanisation. 

     Exemple de préparation d’un sol à l’aide de la traction animale. Il s’agit d’une autre exploitation que celle de Juan et Rodrigo. La pénibilité du travail semble tout aussi pesante.

     Dans la province du Limarí, les petites productions familiales ont une taille de l’ordre de la dizaine d’hectares. Elles ne suffisent généralement pas à faire vivre une famille. C’est pourquoi les membres en âge de travailler ont souvent une activité complémentaire : emploi sur les grandes propriétés voisines, participation à la petite extraction minière locale, transformation artisanale ou diversification. Par exemple, certains petits éleveurs se diversifient en vendant directement le lait en ville, aux portes des maisons.

     Lorsque j’ai demandé à  Rodrigo quelle était pour lui la principale difficulté, il m’a dit qu’il n’avait plus de travail en ville pour compléter son revenu.

     Bien que les petites exploitations transcendent avec les grosses, elles entretiennent des rapports étroits de part le travail temporaire au sein de ces dernières. 

           B) Cas d’une grande exploitation capitalisée

     C’est cette agriculture qui donne au Limarí son image agricole et ses paysages spectaculaires : l’homogénéité des espaces plantés régulièrement contraste avec l’aridité environnante.

     J’ai pu visiter cette grosse exploitation : Rio Blanco. C’est une  société exportatrice, la plus grande du Chili. Elle est présente dans toutes les régions agricoles du pays. Récemment, elle s’est installée au Mexique et vise aussi le Pérou. Elle a une double activité : la production de fruits et d’avocats et leur exportation.

Avec pas moins de 200 salariés, elle exploite deux sites : un de 250 hectares…

…et un autre de 186 hectares recouvert principalement de vigne.

     Le même site vu sous un autre angle :

     Si dessous, on remarque l’immense bassin de rétention (comparé au hangar se situant à sa gauche) alimenté par le canal Recoleta. Un autre bassin se trouve dans la partie basse de la pente. Il domine un autre canal plus petit (matérialisé par les arbres au pied de la bute). Les trois zones rectangulaires blanches en haut à droite de la parcelle brune sont probablement les marques laissées par des tas de chaux (Cf. Un concentré de diversité - partie 2).

Sur le premier site, elle cultive :

·         90 ha d’avocatiers ; récolte en août - septembre

·         80 ha d’orangers / mandariniers ; récolte en juin - juillet

·         50 ha de grenadiers ; récolte en mai

Elle dispose d’un réseau d’irrigation très performant : bassins de réserve et système de goutte à goutte.

     Rio Blanco nécessite trois actions d’eau pour irriguer un hectare ! Selon la période, une action représente un volume compris entre 1 200 et 3 500 m³.

     Les lignes blanches sont de hauts filets de protection en nylon qui sont utilisés comme coupe-vent. Ils permettent de réduire l’action du vent et donc, l’évapotranspiration des plantes.

     Juan Mejias est le responsable du site. Il m’a expliqué que toute la production était vendue avant la récolte. Rio Blanco exporte d’abord en Amérique du Nord, dans l’Union Européenne, puis en Chine. Le prix de vente varie selon la demande, mais s’établit en général à 1$ / kg d’avocats et à 0,40$ / kg d’oranges. La société commercialise aussi la récolte de voisins producteurs, plus petits et moins qualifiés dans cette partie de la filière.

On devine que la spéculation tient une place importante dans les activités de Rio Blanco. Voici un aperçu des bureaux de l’entreprise.

     Elle dispose d’un hangar de stockage dont le volume laisse imaginer l’importance de la production. Au fond à gauche, ce sont les caisses pour entreposer la récolte. A droite se trouvent des produits phytosanitaires appliqués avec les deux pulvérisateurs jaunes de gauche.

L’entreprise dispose aussi d’un réfectoire…

…et d’un espace « bien-être » qui font davantage penser aux locaux d’une entreprise du secteur secondaire ou de service qu’à ceux d’une exploitation agricole.

     L’état chilien a joué un rôle important dans la réussite d’entreprises telle que Rio Blanco. En appliquant un paquet technologique d’hygiène et sécurité, en s’engageant dans des méthodes culturales respectueuses de l’environnement, ces exploitations se sont adaptées à la demande des consommateurs étrangers, exigeant des produits de qualité. Etant sources de dynamisme économique, l’état a largement soutenu les entreprises de production et d’exportation de produits agricoles.

     Rio Blanco se distingue des autres exploitations par l’échelle de ses activités, par le niveau de technologie pratiqué et par sa capacité d’investissement. Ce sont des entreprises de ce type qui, au sens littéral, ouvrent de nouveaux espaces à l’agriculture en les défrichant et en y amenant l’eau nécessaire.

           C) Une production d’olive à grande échelle

     Agronoble est une grande entreprise productrice d’olives qui commercialise de l’huile. Ses capitaux sont essentiellement espagnols. Une fois de plus, la présence de cette entreprise au Chili témoigne des conditions idéales qui règnent dans la province du Limarí. La société s’est implantée en 1999 dans le cadre d’un plan d’expansion.

     Sa croissance en Espagne a été freinée par le coût élevé de la terre. Elle a donc exploré des possibilités en Uruguay, en Argentine, aux Etats-Unis et au Chili. Les deux premiers pays furent écartés à cause de leur situation sociale, économique et politique. Aux Etats-Unis, elle trouva de la terre mais le prix de la main d’œuvre était trop élevé. Finalement, elle décida de s’installer au Chili, à proximité d’Ovalle où les conditions étaient réunies pour le développement de ses activités : climat favorable, faible prix de la terre (235€ / ha à l’époque) et beaucoup de main d’œuvre à faible niveau de salaire. Car l’olive est une culture nécessitant d’importants moyens humains : 150 saisonniers et 30 salariés maintenus toute l’année travaillent pour Agronoble. Elle profita aussi, comme expliqué dans la partie précédente, des programmes d’encouragement à l’investissement développé par l’état chilien.

     Ces oliviers ont été plantés en 2000. Ils occupent une surface de 600 hectares (Cf. numéro 5 sur le schéma du Système Paloma) sur les 21 370 hectares que compte la société !!! Cela permet de faire fonctionner rentablement l’usine d’extraction d’huile.

     L’entreprise est en croissance. Elle vient de planter 100 hectares de jeunes oliviers (au premier plan) :

     Pour l’olivier, il faut en moyenne une action d’eau pour irriguer un hectare. La société a acheté l’action d’eau entre 2 et 2,5 millions de pesos (entre 3 000 et 3 800 d’euros). Elle dispose de 150 actions d’eau dans le lac Recoleta et de 3 forages.

     L’irrigation se fait grâce au canal Recoleta, doublé en certains endroits.

     Le succès d’Agronoble peut donc s’expliquer par une double valeur ajoutée. La production n’est pas seulement l’olive, mais surtout l’huile, un produit transformé. C’est une différence importante entre cette société et les autres ayant des ressources financières comparables.

     Avec un vent qui a vite forci, les turbulences commençaient à se faire sentir. J’ai dû me résoudre à atterrir dans un endroit plutôt original :

     L’avantage, c’est que j’avais de la place pour atterrir ^^. Le second avantage, c’est que j’ai pu voir un avion pulvérisateur de produits phytosanitaires. Il appartient à une entreprise spécialisée dans ce domaine.

Conclusion :

     Le Chili est présent sur le marché agro-alimentaire mondial où il jouit d’une bonne réputation. Il exporte en effet des denrées agricoles correspondant aux attentes des consommateurs étrangers, à des périodes idéales. La province du Limarí constitue un symbole de cette agriculture grâce à des conditions d’exploitation très favorables : climat, situation, coût de la main d’œuvre. Le succès de cette région est aussi permis par l’ingénieux système d’approvisionnement en eau de La Paloma qui résiste tant bien que mal à la sécheresse persistante.

     En terme de surface, on rencontre des exploitations gigantesques où l’agriculture y est très artificialisée même s’il existe une agriculture traditionnelle, petite et moyenne, qui parvient à tirer son épingle du jeu. A contrario, de très petites exploitations non irriguées rencontrent des difficultés.

     La réussite de la région soulève un autre problème : le prix de la terre s’envole, la  réservant ainsi aux grosses entreprises possédant d’importants capitaux.

     Le Limarí est donc un espace de contrastes : des espaces irrigués et non irrigués, une agriculture moderne et une agriculture traditionnelle.

A bientôt !

Quelques textures observées pendant le vol :

Bonjour à toutes et à tous !

     Je suis dans la vallée du Limarí, une zone agricole à 70 km au Sud-est du précédent village de Tongoy. J’ai pu voler et rencontrer des producteurs locaux.

     Ceci a été possible grâce à la gentillesse de Nelly et David Bitran (le pilote de Tongoy) qui m’ont proposé de me conduire dans la vallée et de m’en montrer les lieux remarquables. Encore merci à toute la famille et à Delia Muñoz qui en plus de m’avoir longuement partagé sa vision de l’histoire chilienne, m’a hébergé quatre jours dans le village de  Barranca.

La Province du Limarí

     Cette vallée appartient à la région IV. Elle abrite le plus vaste espace agricole de l’ensemble du « Norte Chico ». Ce « Petit Nord » constitue une région de transition entre l’aridité du Nord et la douceur du centre du Chili.

     Depuis la fin des années 1920, la construction d’ouvrages de stockage d’eau a permis le développement de l’agriculture. Sur les 13 553 km² que couvre la province du Limarí, on rencontre une agriculture moderne, capitalisée permettant d’importants volumes de production (à gauche et à droite de la photo) et une petite agriculture, moins intensive (au centre).

     Le quadrillage de la zone centrale permet la distribution de l’eau en rigoles, il délimite des « champs » dont plusieurs peuvent appartenir au même propriétaire. On distingue également des bosquets d’arbres. Ce sont des eucalyptus dont le bois sert à faire des piquets pour les vignes. Les zones sèches de broussailles sont broutées par des moutons ou des chèvres.

D’après H. Reyes *

     Dans la province, le secteur minier reste le secteur économique le plus important. En vol, j’ai pu observer de nombreuses mines de taille moyenne à petite qui parsemaient le paysage. Avec une contribution à hauteur de 10% dans le Produit Intérieur Brut (PIB) de la province, l’agriculture est le 6° secteur économique régional. Mais, c’est principalement ce secteur qui génère le dynamisme d’autres domaines d’activités comme par exemple les activités de BTP, de transport, les activités bancaires et surtout, l’industrie de transformation.

     L’agriculture est le secteur économique qui emploie le plus de main d’œuvre dans la région avec plus d’un quart des postes de travail.

     Le Limarí se caractérise aussi par l’importance de sa ruralité. La proportion que représente la population rurale (38 %) la situe en onzième place sur les 51 provinces du Chili. Ovalle est la grande ville de la région : 100 000 personnes y habitent.  

     Le rural y côtoie l’urbain, en atteste la présence de cette propriété agricole à l’intérieur des limites cadastrales d’Ovalle.

      La province du Limarí est dominée par un climat méditerranéen semi-aride. Il  résulte de l’interaction de trois facteurs : les hautes pressions de l’anticyclone du Pacifique sud-oriental, la présence du courant froid de Humboldt dans l’océan Pacifique et le relief longitudinal de la Cordillère de la Côte et de la Cordillère des Andes qui rendent difficiles le déplacement des masses d’air.

     Concernant les précipitations, elles sont très irrégulières et le déficit hydrique est quasi-permanent. Les précipitations moyennes annuelles de la province varient entre 100 et 200 mm, provoquant des épisodes de sécheresse. Un responsable d’un barrage m’a expliqué que depuis 10 ans, le niveau d’eau que permet de retenir l’infrastructure ne cesse de diminuer.

     C’est la fonte des neiges tombant sur la Cordillère des Andes qui constitue la principale réserve d’eau pour l’irrigation et la consommation humaine. La fonte des neiges se produit pendant le printemps (octobre à décembre). Elle est fondamentale pour l’agriculture irriguée car elle permet de décaler les effets des précipitations, ce qui permet d’avoir de l’eau disponible pour l’irrigation jusqu'au moment où la demande hydrique des cultures est la plus élevée. Les températures sont idéales pour la production maraîchère. La moyenne annuelle est de 17°C. Concernant le relief, le territoire du Limarí présente des surfaces planes…

… et des pentes très accentuées.

     Cette caractéristique a permis de construire un important réseau de canaux d’irrigation alimentés par gravité. Aussi, les pentes ne semblent pas constituer un obstacle pour l’agriculture intensive car même si elles ne permettent pas une mécanisation lourde, les machines sont en partie remplacées par une main d’œuvre abondante et bon marché.

     Les zones que j’ai survolées se trouvent au Nord-est d’Ovalle. Il s’agit de plaines alluvionnaires surélevées et de terrasses fluviales qui s’étendent le long du fleuve Limarí et de ses affluents comme le Rio Hurtado ci-dessous.

     Ces sols ont de bonnes aptitudes à la culture maraîchère. Leur potentiel est valorisé par l’irrigation permise par un ingénieux système.

Le Système Paloma

     Deux particularités caractérisent ce système de distribution de l’eau dans le bassin du Limarí. Il y a un aspect technique avec des barrages, des canaux, et un aspect social régissant le partage de la ressource hydrique : associations d’irrigants et rapports entre la terre cultivée et l’eau.

     En terme d’infrastructure, le Système Paloma est composé de trois barrages (La Paloma, Recoleta et Cogotí) étagés sur des cours d’eau différents qui ensemble permettent de stocker un milliard de mètres cubes d’eau ! Ils sont reliés entre eux par un réseau de plusieurs dizaines de kilomètres de canaux.

     Aperçu d’un canal qui serpente dans la vallée pour alimenter une vaste plantation d’avocatiers. Au centre, se trouvent les bâtiments d’exploitation et la maison du propriétaire apparemment fortuné puisque qu’au sol se trouve une marque destinée à l’atterrissage d’un hélicoptère ! Il faut zoomer ^^.

     Un autre canal qui, après son passage dans une vigne, devient sous-terrain (Cf. numéro 1 sur le schéma ci-dessous) en passant sous le lit du rio Grande. L’alignement des arbres transversalement au lit du rio permet de détecter ce canal sous-terrain.

     Le dispositif fut conçu dès les années 1930 et terminé en 1980. Son objectif est d’améliorer et sécuriser l’irrigation d’une superficie de plus de 56 000 hectares. Cet ingénieux système permet de :

·         coordonner le stockage de l’eau dans les trois barrages et sa distribution au moyen des canaux interconnectés

·         calculer chaque jour les quantités d’eau réellement disponibles en fonction des données climatiques et hydriques et des consommations des agriculteurs irrigants

     J’ai pu rencontrer le responsable du barrage du lac « La Paloma ». L’édifice est impressionnant : des fondations de 50 mètres et un mur de 92 mètres permettent une capacité maximale de retenue de 780 millions de m³ d’eau. Ce volume fut atteint 10 ans auparavant, mais a diminué à cause de la sécheresse.

     En ce moment, seulement 200 millions de m³ sont disponibles. Le débit à la sortie du barrage est de 1,5 m³/ seconde. Il y a dix ans, l’eau recouvrait la zone verte ci-dessus et s’enfonçait jusqu’au fond de la vallée. A l’heure actuelle, cette zone ne peut être exploitée légalement car elle est déclarée inondable.

     J’ai dû renoncer à survoler ce barrage à cause de conditions turbulentes. J’ai pu photographier le barrage du lac Recoleta qui alimente principalement les réseaux d’irrigation du Nord d’Ovalle. Il permet de stocker 100 millions de m³ d’eau.

Chose surprenante : il y a des habitations au pied du barrage.

     Le même endroit vu sous un autre angle. Au premier plan, on voit des habitations, quelques cultures et le cours d’eau asséché. Sur la pente de la montagne, se trouve le canal « Alimentador Recoleta » qui relie le lac de la Paloma à celui de Recoleta.

     Les enjeux de ce système sont multiples. Il ne s’agit pas seulement de transporter, de distribuer et de partager une ressource peu abondante, mais aussi de partager le droit de la prélever, de répartir les coûts et les risques (aspect social).

Le risque de sécheresse n’épargne pas non plus le lac Recoleta.  

     Comme l’objectif du Système Paloma était d’assurer la sécurité de l’irrigation pour la production agricole, il a intégré les droits d’accès à l’eau des agriculteurs. Comme je l’avais évoqué dans l’article « De l’eau et des couleurs », au Chili, la ressource hydrique est attribuée selon des droits en eau. L’unité de base du partage de l’eau s’appelle « action d’eau ». Celui qui veut irriguer doit disposer des actions d’eaunécessaires. La propriété de la terre (à irriguer) et la propriété des actions d’eau (pour l’irriguer) sont dissociées. Ceci a engendré deux marchés séparés : celui de la terre et celui de l’eau. Cependant, l’action d’irriguer reste forcément liée à l’action de cultiver.

     Le Système Paloma est considéré comme une grande réussite de l’agriculture chilienne. Son fonctionnement est à la fois compliqué, efficace et fragile de par sa dépendance à la fonte des neiges. C’est une source majeure de la richesse du Limarí. Il remplit une fonction essentielle du développement rural : permettre l’extension des zones à haute productivité agricole et donc, de manière directe et indirecte, favoriser l’emploi dans tous les secteurs de l’économie du Limarí. Cependant, certaines zones ne sont pas desservies par le système : si l’exploitant dispose de moyens financiers suffisants pour pomper l’eau qui se trouve en aval de la parcelle, l’exploitation des terres est possible, comme le montre la photo ci-dessous.

     Par simple gravité, le canal Recoleta approvisionne les deux bassins. L’eau est ensuite pompée pour irriguer les cultures en amont. (Cf. numéro 2 sur le schéma du Système Paloma) 

La suite de l'article sera publiée très prochainement.

* Héctor REYES, janvier 2009 ; "La tierra se mueve : les transformations de la propriété agricole dans une zone aride, la province du Limarí", Université d'Orléans

Un pôle d’excellence en aquaculture marine

     Tongoy dispose d’un organisme unique en son genre au Chili : « Fundacion Chile ». Il s’agit d’un centre de développement et de transfert technologique appliqué à l’aquaculture marine. Il fédère des autorités locales, des associations de pêcheurs et une société « Ad hoc » résultant de la création du projet en 1982.

     Entièrement financé par l’état (1 million d’euros), ce programme vise à renforcer la qualité des poissons et des huîtres par amélioration génétique. Attention, il ne s’agit pas de modification directe de l’ADN par l’homme telle qu’on peut par exemple la rencontrer avec les plantes OGM, mais il s’agit d’un travail de croisement/sélection entre individus différents d’une même espèce. Ceci permet d’obtenir des produits qui présentent de bonnes performances de croissance, des propriétés gustatives et des qualités de conservation idéales. En fin de croissance, les poissons sont vendus à des éleveurs-pisciculteurs. On trouve la Corvina, la Carangue chilienne et la Sole (Solea Vulgaris).

     Ces cuves sont des cultures de micro-algues pour l’élevage des huîtres japonaises (Crassostrea gigas), des moules et des pétoncles chiliens (Argopecten purpuratus). Ces derniers ressemblent aux coquilles St-Jacques.

Ce pôle de recherche emploie 6 personnes et dispose d’infrastructures impressionnantes.      Il possède aussi un parc à huîtres pour des activités analogues à celles de l’amélioration des poissons. Il s’agit des lignes blanches ci-dessous.

Gisement de calcaire

     En survolant Tongoy, j’ai eu la surprise d’apercevoir un gisement de couleur blanche. Il s’agit d’une mine de calcaire exploitée par la société Yepito.      Ce calcaire est ensuite exporté vers Santiago pour l’élaboration de la chaux. Cette poudre blanche a de multiples utilisations. On s’en sert en agriculture pour remonter le pH des sols acides ; c’est le chaulage. En sidérurgie, elle permet d’éliminer certaines impuretés du métal en fusion. On utilise également la chaux dans le secteur des travaux publics pour la réalisation des chemins, dans le traitement des eaux usées et des fumées d’incinérateur. A part l'impact paysager, peu d'autres conséquences environnementales sont à mettre en avant. En effet, l'extraction de calcaire ne nécessite que très peu de produits et aucun de n'est dangereux pour l'environnement.

Un écosystème unique ! 

     On rencontre à Tongoy un écosystème très particulier : les « Humedales ». Il s’agit de quatre zones humides originales qui se distinguent par leur complexité, leur proximité de l’océan, leur salinité et la singularité de la vie qui s’y développe. L’estuaire de Tongoy, celui de Pachingo, la lagune Salinas Chica et Salinas Grande sont les quatre Humedales. Afin de décrire ces zones étonnantes, voici un essai de schéma de l’Humedal Pachingo.

     Il y a 2,5 millions d’années, la zone des Humedales était recouverte par l’océan. Il y a eu formation de nappes phréatiques d’eau salée. Puis, avec la rencontre des plaques tectoniques et le phénomène de subduction, le niveau terrestre s’est élevé, la Cordillères des Andes s’est formée et l’océan s’est retiré. Or, le sol de Tongoy est constitué d’aquifères. C’est une couche de terrain très poreuse qui lui permet de stocker de l’eau. Cette eau est saumâtre car elle résulte d’un mélange entre l’eau douce et l’eau salée de différentes nappes souterraines.

Ces zones humides ont des fonctions remarquables.

·         Une fonction biologique

          La biodiversité est impressionnante tant pour la faune que pour la flore. A ce titre, les quatre Humedales sont protégés par la Convention de Ramsar qui vise à assurer l’utilisation rationnelle et durable de ces zones humides et à garantir leur conservation. Alors que Tongoy s’établit dans un environnement semi-aride, les Humedales abritent de nombreuses espèces végétales ainsi que des animaux divers et variés. Les recensements les plus récents (2007) ont compté pas moins de 173 espèces, dont 15 endémiques, c'est-à-dire qui n'existent que dans cette zone à l'état naturel. On trouve 2 espèces d’amphibiens, 10 de reptiles (toutes endémiques), 145 d’oiseaux et 16 espèces de mammifères. Quatre espèces sont en voie de disparition et 11 en état de vulnérabilité.      Ces Humedales sont des lieux d’abri, d’alimentation, de reproduction et d’étape migratoire pour beaucoup d’espèces d’oiseaux. C’est en été (janvier-février) qu’on en rencontre le plus. Il est possible d’observer, entre autres :

Le Pluvier argenté (1) (Pluvialis squatarola), la Bécasse (2) (Scolopax rochussenii), différentes espèces de mouettes (3) (Chroicocephalus), le Cormoran Yeco (4) (Phalacrocorax brasilianus), le Courlis cendré (5) (Numenius arquata), le Bec-en-ciseaux noir (6) (Rynchops niger), la Buse de Harris (7) (Parabuteo unicinctus), le Faucon crécerelle (8) (Falco tinnunculus), le Chimango (9) (Milvago chimango), le Chevalier à pattes jaunes (10) (Tringa flavipes), le Héron (11) (Ardea) et trois espèces de canards : Jergón Grande (12), Colorado et Real.

Les Humedales de Tongoy sont d’ailleurs concernés par des recherches scientifiques ornithologiques.

      La végétation est composée d’une surprenante flore halophile (adaptée aux milieux salés) comme par exemple la Gramma salada (1) (Distichilis spicata) et la Salicorne en buisson (2) (Sarcocornia fructicosa). Il existe aussi la Pata de Guanaco (3) (Calandrinia longiscapa), la Malvilla (4) (Cristaria molinae), la Hierba del salitre (5) (Frankenia chilensis), la Guaicurú (6) (Limonium Guaicuru), une plante spécifique de la région, en danger d'extinction.

     Dans un écosystème, il est possible de regrouper les organismes selon des « niveaux trophiques » correspondant à la spécificité du métabolisme de l’espèce et donc au rôle de l’une par rapport à l’autre. Toute cette vie est organisée selon une chaine trophique, similaire à une chaîne alimentaire.

• Les producteurs primaires

  Ce sont les végétaux. Ils constituent le premier niveau trophique de l’écosystème. En effet, en captant l’énergie lumineuse du soleil et grâce à la photosynthèse, ils élaborent la matière organique à partir de matières minérales fournies par le milieu extérieur.

• Les consommateurs

  Ils créent leur matière organique en transformant celle qu’ils prélèvent sur d’autres êtres vivants. Ils sont donc aussi producteurs (producteurs secondaires). Les consommateurs occupent un niveau trophique différent en fonction de leur régime alimentaire. On distingue deux niveaux :

- les consommateurs primaires : ils sont phytophages. C'est-à-dire qu’ils se nourrissent de végétaux.

- les consommateurs secondaires : ils sont prédateurs des consommateurs primaires.

• Les décomposeurs

  Ils consomment la matière organique inerte comme des cadavres et des débris de végétaux. On les appelle donc « saprophages » (de sapros = pourri et phageïne = manger). Ce sont essentiellement des micro-organismes, des champignons et des bactéries. Ils accélèrent le processus de minéralisation de la matière organique. Enfin, cette matière minérale sera de nouveau consommée par les producteurs primaires de début de cycle.

·         Une fonction culturelle

         La municipalité de Tongoy a décidé d’utiliser intelligemment ces zones humides. Elle met gratuitement à disposition des visiteurs un sentier pédagogique balisé, parcourant les Humedales. Ainsi, le public peut découvrir ces sites d’une grande qualité paysagère sans risquer de les détériorer.

·         Une fonction économique

       Ce point sera détaillé ci-dessous, mais on peut déjà constater qu’en terme d’attractivité touristique, les zones humides confèrent à Tongoy une curiosité peu banale. Aussi, de cet écosystème original dépendent des activités agricoles de maraîchage et d’élevage. Vue sur trois des quatre Humedales de Tongoy 

Bonjour à toutes et à tous !

     A 15 kilomètres de San Pedro se trouve un lieu mystérieux aux paysages lunaires. Le décollage à été difficile. Il n’y avait pas de vent pour gonfler le voile de parapente et de grosses pierres jonchaient le sol. J’ai dû m’y reprendre à cinq reprises avant d’aller survoler cette surprenante vallée de la Lune…mais quel plaisir pour les yeux !

     Ce lieu appartient à la cordillère de sel, érigée entre -18 000 et -22 000 ans (selon les sources) par les mêmes forces de compression à l’origine du Salar.

Ces formes si particulières ont été sculptées par le vent, mais surtout par l’eau.

On remarque différentes strates (couches géologiques).

Les sillons dessinés par l’écoulement d’eau…

     L’aspect blanc à certains endroits de la vallée est également dû à l’eau. Lors d’épisodes pluvieux (il y en a peu), l’eau se charge en sels dans les profondeurs. Par capillarité et évaporation, les cristaux affleurent à  la surface, donnant alors cet aspect blanchi. On dit que le sel est à l’état d’évaporite. Sur cette même photo, on remarque que l’érosion laisse apparaître un joli pli (« virage à 180° »).

Le sable de la Grande Dune provient du sable marin qui a subi des forces de compression insuffisantes s’agréger en roche.

A proximité de la vallée de la Lune, se trouve la vallée de la Mort, que je n’ai pu m’empêcher de survoler :

Les formations géologiques sont très escarpées et serrées les unes contre les autres.

     L’étape à San Pedro fut l’occasion de présenter et de partager le projet Aéro-Chili avec des habitants et des touristes lors d’une conférence organisée dans une auberge culturelle (à dominante française), la Rose d’Atacama.

     Ce fut une expérience très intéressante et un bon entraînement pour le partage d’expérience prévu après le retour en France.

Hasta luego!