Le Salar d’Atacama
Formation du Salar
Je vais essayer de vous décrire très simplement la formation de cette vaste étendue de sel qu’on appelle un Salar. Il y a des millions d’années, la plaque tectonique de Nazca (recouverte d’eau marine) est rentrée en collision avec la plaque Sud-américaine. Débute alors un phénomène de subduction : la première plaque passe en dessous de la seconde qui, sous l’effet de forces colossales, se soulève : le Chili, sorti des eaux marines vient de naître. Il y a 180 millions d’années, commence le soulèvement des montagnes de la cordillère des Andes à l’Ouest, puis des montagnes de Domeyko à l’Est. De l’eau de mer se retrouve donc emprisonnée dans une cuvette. Va ensuite débuter un long phénomène d’évaporation. 70 millions d’années avant notre ère, se forme, toujours à cause de la subduction, la chaîne de volcans de la cordillère des Andes. Certains sont encore actifs aujourd’hui ! Les éruptions volcaniques diffusent dans l’atmosphère des particules, dont des sels volcaniques, qui se retrouvent dans les eaux de ruissellement et viennent s’ajouter à l’eau de mer. L’évaporation se poursuit laissant apparaître des sels marins et des sels volcaniques, formant une vaste étendue blanche : le Salar d’Atacama. Il fait aujourd’hui partie de l’immense réserve nationale Los Flamencos.
Ces photos ont été prises à 800 mètres par rapport au sol.
Ce Salar s’étend sur 320 000 hectares (taille d’un département français). Les minéraux s’accumulent sur une profondeur d’un kilomètre au point le plus bas !
Le Salar continue d’être alimenté, sous le niveau de la croûte de sel, par les eaux de ruissellement andines. Or, le phénomène de subduction se poursuit et, avec une vitesse d’avancée de 9 cm/an de la plaque tectonique de Nazca, les forces de compression sont toujours existantes. L’eau est donc mise en pression et ressort par des puits, bien visibles du ciel (en bas à droite).
On remarque aussi que la surface du Salar n’est pas parfaitement horizontale : le cercle de diamètre supérieur est excentré vers la gauche par rapport à celui de diamètre inférieur. Depuis le ciel, on distingue des lignes d’eau se déplaçant dans cette même direction (gauche de la photo).
Les deux puits ci-dessous sont quant à eux des vestiges de forages pétroliers qui ont échoué. Les guides de San Pedro, pour impressionner les touristes, racontent que les trous proviennent de la chute de deux météorites.
Je disais que le Salar est une étendue blanche. C’est le cas seulement en certains endroits car le vent dépose en permanence du sable du désert, le colorant ainsi en brun.
Même au Chili, il y a l’Italie…^^
Ces lagunes sont pour le moins impressionnantes. Depuis le ciel, suivant l’angle de vue où je me trouve, les couleurs changent, sans doute à cause de l’orientation par rapport aux minéraux qui réfléchissent différemment la lumière.
Ces tons verts sont dus à des symbioses entre algues et bactéries. Une symbiose est une relation permanente entre deux organismes d'espèces différentes, qui se traduit par des effets bénéfiques aussi bien pour l'un que pour l'autre.
L’auréole verte indique la zone de changement du niveau de l’eau. En période de grande sécheresse, l’eau se retire dans la zone sombre. Lorsque le climat est moins sec, l’eau vient mouiller les rives.
Depuis une décennie, les agents de la Conaf (organisme en gestion des parcs nationaux) mesurent chaque année un niveau d’eau décroissant. Deux phénomènes sont en cause : un épisode de sécheresse générale auquel s’ajoute le pompage de l’eau par l’activité minière et par la SQM, une usine d’extraction de lithium installée sur le Salar.
Cette baisse du niveau perturbe toute la chaîne trophique de cet écosystème. Le Salar compte trois espèces de flamants : Flamenco Andino (40 000), Flamenco Chileno (>200 000) et Flamenco de James. Selon les mêmes agents de la Conaf, les recensements récents indiquent une diminution du peuplement liée à la baisse de leur nourriture : algues, plancton, artémias. Le flamant se nourrit à la manière d’une baleine, en filtrant les micro-organismes aquatiques à l’aide des fanons dans son bec. La quantité de ces organismes halophiles (« qui aiment le sel ») dépend de la concentration en sel de l’eau. Comme il y a moins d’eau, la teneur en sel augmente perturbant ainsi le développement des micro-organismes dont se nourrissent les flamants. Ce n’est pas pour autant que ces oiseaux disparaissent. Etant migrateurs, ils se déplacent entre le Chili, l’Argentine, le Paraguay et la Bolivie.
Le cas de San Pedro met en évidence la complexité à gérer les ressources naturelles. De nombreux acteurs prennent part à leur utilisation. Comme les choses sont très liées et dépendantes les unes des autres, la modification d’un facteur entraîne la perturbation de tout un écosystème dont il ne faut pas oublier que l’homme se trouve en son centre…
A bientôt pour de nouvelles aventures !
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